São compostos orgânicos formados por átomos de carbono, oxigénio e hidrogénio. Encontram-se em pequena quantidade nos alimentos animais – lactose (açúcar) do leite, glicogénio da carne e do peixe – e na quase totalidade dos produtos vegetais – cereais, leguminosas, açúcar, tubérculos, produtos hortícolas e frutos.
A principal função dos hidratos de carbono é fornecer energia.